Er zijn in ten minste 4200 voor Christus al stukken parelmoer gevonden in piramides en graven. Ook door de Mesopotamiërs werd parelmoer al gebruikt, 2500 jaar voor Christus. Het parelmoer werd vooral gebruikt voor decoratief inlegwerk in meubels, het werd zowel gesneden als gegraveerd gebruikt. Er zijn prachtige meubels, spiegels en gebruiksvoorwerpen zoals bestekheften en knopen gemaakt met en van parelmoer. Parelmoer had een grote aantrekkingskracht door het prachtige kleurenspel. De populariteit van parelmoer bereikte zijn hoogtepunt in de 19e eeuw waarin er allerlei items van parelmoer werden gemaakt zoals snuifdozen, visitekaart dozen, waaiers en heften voor schepwerk.
Parelmoer is in de 19e eeuw ook veelvuldig gebruikt voor de heften van zilver bestek zoals fruitcouverts maar ook voor de heften van gembercouverts, visscheppen en boterspatels. Ook zijn er vele mooie zilveren theegarnituren gemaakt die werden verkocht in beeldschone houten kistjes die waren ingelegd met stukjes parelmoer.
Er is ook prachtig antiek naaigerei gemaakt van parelmoer vaak in combinatie met zilver of goud. Rond 1810 bevond zich het centrum van het parelmoersnijden in het stadje Méru vlak bij Parijs. Er werd niet alleen naaigerei gemaakt maar ook heften voor bestek, waaiers en toiletartikelen. De kunst van het parelmoer snijden werd overgedragen van vader op zoon. Het parelmoer naaigerei, het bestek met parelmoer heften en alle zeepdoosjes, tandenborsteldozen werden heel veel verkocht in de winkeltjes van het Palais Royal. De hogere klassen waren altijd op zoek naar kostbare, bijzondere geschenken.
Speciaal voor de winkeltjes bij het Palais Royal werd er op de snuisterijen een viooltje gemonteerd. Het viooltje zat op een ovaal gouden plaatje met donker en licht blauw emaille. Viooltje is in het Frans namelijk pensée en in het Frans betekent 'pensez à moi" denk aan mij. Zo werd het viooltje een soort symbool voor een souvenir, een echt aandenken.
Antiek parelmoer naaigerei met het gouden applique met een viooltje met licht en donkerblauw emaille.
Parelmoer is een teer materiaal wat slecht tegen zonlicht kan daarom werden er voor het parelmoer naaigerei ook speciale opbergdoosjes gemaakt waarin het opgeborgen kon worden. Naaidozen vaak in de mooiste vormen gemaakt van dure houtsoorten ingelegd met prachtige patronen die de verzamelaars van nu heel blij maken. Tot ongeveer 1830 werden deze mooie stukjes gemaakt daarna stopt het helaas.
Lees ook over antiek naaigerei in ons Blog: Bloemen een bron van inspiratie
Ook in sieraden wordt al van oudsher gebruik gemaakt van parelmoer in de 19e eeuw vooral voor knopen en manchetknopen. Ook hedendaagse sieradenmerken werken graag met parelmoer, een natuurproduct wat zich makkelijk laat bewerken en verwerken. In horloges worden tegenwoordig wijzerplaten gebruikt die gemaakt zijn van een schijf parelmoer.